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Sep 04, 2023

Cortando la tela: ¿puede una nueva revolución industrial transformar la economía de Benin?

El país de África occidental, uno de los principales productores de algodón, se está moviendo hacia el procesamiento

El país de África occidental, uno de los principales productores de algodón, se está moviendo hacia el procesamiento de productos terminados, visto como una ruta hacia la prosperidad.

Cuando Muriel Akouewanou terminó sus estudios de ciencias naturales en Benin, luchó por encontrar trabajo y estuvo desempleada durante dos años. Entonces, vio un anuncio en la televisión. Se estaban construyendo fábricas textiles en una nueva zona industrial, a 28 millas de Cotonou, la ciudad donde Akouewanou, de 24 años, vivía con sus padres y necesitaban trabajadores.

"Para ser honesta, no me atraía", dice ella. "Era algo que nunca había hecho, nunca había trabajado con máquinas". Sin embargo, aplicó y fue aceptada en el programa de capacitación de seis meses.

Para su sorpresa disfrutó el trabajo. Ahora, su salario cubre todos sus gastos y le permite dar algo de dinero a sus padres. Su sueño es convertirse en ingeniera textil en la industria emergente de Benín.

En los últimos años, Benin se ha convertido en el principal productor de algodón de África, con una producción anual de 728.000 toneladas en 2020-2021, según cifras del gobierno. Tradicionalmente ha exportado casi todo ese crudo, y la mayor parte va a Bangladesh.

Está en marcha una iniciativa entre la República de Benin y Arise Integrated Industrial Platforms, una empresa panafricana de propiedad parcial de Africa Finance Corporation, para crear puestos de trabajo e ingresos. Su objetivo es procesar el algodón, así como otros productos agrícolas, localmente, con el objetivo de exportar productos terminados, como camisetas y ropa interior, a Europa, Asia, África y EE. UU.

"Benin es un centro agrícola, un país que produce una gran cantidad de productos básicos agrícolas: algodón, karité, anacardos, soja, piña. Pero la mayoría de estos cultivos solían venderse crudos sin ninguna transformación", dice Letondji Beheton, director gerente de la Zona industrial Glo-Djigbé (GDIZ), que alberga las fábricas textiles. "En 2016, el nuevo presidente quería [transformar la economía de Benín]. En lugar de vender materias primas en bruto, las procesaremos en Benín".

La iniciativa tiene como objetivo crear 300.000 puestos de trabajo para 2030; se esperan hasta 250.000 empleos en hilados, tejidos de algodón y fabricación de prendas de vestir. Espera aumentar las exportaciones de $ 5 mil millones a $ 10 mil millones (£ 4,15 mil millones a £ 8,3 mil millones) dentro de 10 años, el PIB de $ 4 mil millones a $ 7 mil millones (£ 3,3 mil millones a £ 5,8 mil millones) para 2030, y la producción manufacturera de Benin se quintuplicará.

Beheton dice que 36 inversionistas ya firmaron un contrato con la zona. En cuanto a la creciente industria textil, existe un contrato para el suministro de 50.000 camisetas a la marca estadounidense The Children's Place. Ha habido conversaciones con otras marcas, incluidas SanMar, H&M y Zara.

El impacto de esta iniciativa en el país podría ser enorme, dicen expertos en comercio. Benin está clasificado por la ONU como uno de los 46 países menos adelantados del mundo "que se enfrenta a graves impedimentos estructurales para el desarrollo sostenible"; cerca del 40% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza.

"La industria textil ha sido, y es, en muchos países el punto de partida para la industrialización", dice Matthias Knappe, director del programa de algodón, textiles y prendas de vestir del Centro de Comercio Internacional. La industria textil ha sido seleccionada como una prioridad por la Unión Africana, dice, porque es un sector en el que se pueden crear muchos puestos de trabajo con relativa facilidad. "Es una iniciativa muy buena y oportuna".

Jodie Keane, investigadora sénior del grupo de expertos ODI, dice que la industria textil "ha sido el punto de apoyo por excelencia en el proceso de industrialización... esta estrategia fue seguida por los países recientemente industrializados del este de Asia (Hong Kong, Singapur, Corea del Sur y Taiwán) y ha sacado a millones de la pobreza".

Knappe agrega que la posición de Benin en la costa oeste de África podría ser una ventaja logística para los compradores en los EE. UU., Europa y África, ya que los productos no tendrán que enviarse tan lejos. Y, el algodón africano tiene una ventaja ambiental. "Todo se alimenta de la lluvia, por lo que no hay irrigación, sino que se aprovecha de ríos, lagos y aguas subterráneas como en algunos de los principales países productores de algodón. Además, el uso de pesticidas y productos químicos es mucho menor", dice Knappe.

Sin embargo, hay desafíos por delante. La investigación realizada por Cotton 2040, una plataforma intersectorial, estima que, para 2040, aproximadamente la mitad de las regiones productoras de algodón del mundo enfrentarán una exposición de alto o muy alto riesgo a al menos un peligro climático, mientras que algunas regiones podrían estar expuestas a tantos como siete.

Knappe agrega: "Esto es un negocio, es prueba y error, podría salir mal en cualquier lugar". Otra pandemia podría traer un desastre con pedidos cancelados, por ejemplo, o si hubiera una crisis política, el país correría el riesgo de perder las preferencias comerciales de EE. UU.

A medida que los consumidores se vuelven más conscientes del medio ambiente y la sociedad, las marcas presionan a los proveedores y fabricantes. La Comisión Europea ha formulado una estrategia textil centrada en la sostenibilidad y pondrá condiciones a los productos que entren en la UE.

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Entre el 50 y el 70% de la energía que necesita la zona será proporcionada por energías renovables, dice Beheton. Se está construyendo una planta solar durante los próximos tres años y se colocarán paneles solares en los techos de los almacenes. El resto provendrá de una nueva planta de energía y gasoducto a finales de este año.

La industria textil ha estado plagada de abusos contra los derechos humanos, desde agresiones sexuales en fábricas de jeans en Lesotho hasta el colapso de Rana Plaza en Bangladesh en 2013, en el que murieron más de 1000 personas. Ocurrió después de que se ignoraran las preocupaciones de los trabajadores sobre la seguridad del edificio.

Natalie Swan, gerente del programa de derechos laborales en Business & Human Rights Resource Centre, dice que cada vez que la industria cambia a un mercado emergente, hay "un salvaje oeste en términos de falta de sindicalización y un marco legal que se explota".

Un vistazo rápido en línea mostrará a Benin como el próximo destino para los fabricantes de prendas de vestir debido a "una plétora de ventajas en términos de mano de obra de bajo costo", dice. "Así es como se comercializa, es parte de la misma historia que hemos visto durante los últimos 25 años, pero una nueva frontera es el continente africano".

Beheton dice que a los trabajadores se les paga más que el salario mínimo en Benin junto con otros beneficios como un almuerzo gratis y una guardería en el lugar. "Aquí no pasa nada malo", añade.

Mientras tanto, a unas 12 millas de Bohicon, un pueblo a unas dos horas en auto desde Cotonou, se encuentra Houegnonkpa, un pueblo donde las casas están hechas de barro, se cocina en el suelo sobre una llama abierta y no hay agua corriente ni electricidad. La comunidad depende del cultivo de algodón. Raphaël Dovonon, de 40 años, creció ayudando a su padre en los campos de algodón cerca de su pueblo y ahora tiene su propia tierra. Con el dinero que ganó cultivando la cosecha, ha podido construir su propia casa.

La cosecha más reciente fue mala, dice. Ha notado cambios en el clima en los últimos años. "Las cosas no son como antes. Antes sabíamos cuándo comenzaría y terminaría la temporada de lluvias. Ahora es diferente".

Ha oído hablar de las fábricas cercanas a Cotonou que pueden terminar usando el algodón que él cultiva para hacer ropa. "Estamos muy contentos de que nuestro algodón se utilice en Benin y de que los jóvenes benineses obtengan empleo", dice.

Sin embargo, por el momento, su suerte no cambiará. El precio del algodón lo determina un organismo que representa a los agricultores y al gobierno. "La vida de los productores de algodón no mejorará automáticamente", dice Knappe. Para que se produzca el cambio, "se necesita voluntad política".