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May 23, 2023

Grava suelta

Nathan Haas sobre el ascenso meteórico de la mayor carrera de tierra en la historia de

Nathan Haas sobre el ascenso meteórico de la carrera de grava más grande en la historia de este deporte en ciernes

Los campeonatos mundiales no oficiales, el Tour de Francia que lo abarca todo, la París-Roubaix de grava: lo he oído todo sobre Unbound Gravel. No lo llamaría el romanticismo como el que atribuimos a las antiguas carreras en ruta que tanto apreciamos, es más una vibra de gladiador estadounidense que se siente cuando la gente habla de Unbound. Es crudo, es hardcore, y sí, la temida palabra 'épica', cuán abusada es esa palabra en el ciclismo.

Pero la pregunta es, ¿por qué Unbound es tan apreciado? ¿Cómo llegó a ser? ¿Es tan difícil como todo el mundo sugiere? ¿O es solo marketing? Vamos a profundizar en…

Cuando conduje por primera vez a Emporia, la modesta ciudad del medio oeste, me sorprendió lo "rural" que era la ciudad. Tiene una calle principal tan ancha como largo es el día, cafeterías, tiendas de guitarras, coloridas tiendas de donas, y el pueblo dividido en dos por una vía férrea abierta que te puede hacer esperar una eternidad mientras pasan los trenes de carbón. Fue como retroceder en el tiempo, volver a los viejos tiempos de las películas del Oeste.

El centro de la identidad de la ciudad es la primera tienda de bicicletas que he visto dedicada únicamente a la grava. Gravel City, el corazón palpitante de la semana de Unbound, alberga la primera bicicleta ganadora de Unbound. Empecé a sentir que Emporia no es lo que parece, una ciudad cuya historia reciente se había opuesto a la tendencia de la era tradicional de las bicicletas de carretera y se había volcado al 110 % en la grava. Es como una religión en ese pueblo, y esa tienda, la iglesia.

Fue solo aquí que comencé a entender por qué Unbound está quizás en una liga propia en el calendario. Está totalmente en el medio de la nada, el aeropuerto más cercano está a más de dos horas de distancia. Kansas no es conocido por mucho más que el maíz, entonces, ¿quizás fue solo una aspiradora? ¿Tal vez solo era algo que hacer? Supongo que eso está bien dentro del espíritu de la grava.

Si te soy sincero, no me gustan los eventos ultra, cualquier cosa de más de 6 a 7 horas está empujando la amistad por cuánto tiempo me gusta andar en bicicleta. A algunos les encanta, pero para mí, puaj. Pero ¿por qué sueño con ganar esta carrera?

¿Tiene una sola pista épica? No. ¿Tiene escaladas épicas? No. ¿Tiene una superficie agradable? Absolutamente no. La piedra de pedernal es la peor superficie que puedas imaginar para los neumáticos de goma. Es más afilado que un cuchillo y más flojo que un turista australiano en Londres. No tiene absolutamente ningún hito de la nota. Puede mirar hacia abajo en su Garmin y ver que el siguiente giro es - Izquierda en 27 km. Es totalmente alucinante, destroza el alma y, a veces, totalmente aburrido.

Pero eso es todo, esa es la tarjeta de sorteo. No hay un ciclista en la tierra que esto no desafíe. Desde expertos hasta principiantes, todo se puede montar, cualquiera puede enfrentarse a esta bestia, pero todos encontrarán su límite. Desde el estrés en el grupo hasta el cansancio de las piernas durante las horas interminables, los caminos rectos, arduos y largos que aturden la mente. Te muerde. Simplemente no sabes cuándo.

No lo estoy vendiendo aquí, y para ser honesto, mi primer año haciéndolo estaba muy emocionado, pero ahora estoy nervioso. Solo porque ahora sé lo que estas vastas llanuras abiertas pueden arrojarte. Pero extrañamente, lo quiero. Lo necesito. Sin ataduras, me has convertido en un sádico, quiero el dolor, quiero ver hasta dónde puedo llegar, cuánto puedo esforzarme.

Entonces, en cuanto a la carrera, no es nada especial, pero al mismo tiempo lo es. Es algo así como una peregrinación. Si haces grava, en algún momento querrás hacer esto. Es una meca hasta cierto punto. Algunas personas solo lo harán una vez, porque son inteligentes. Pero para el resto de nosotros, es el correo electrónico anual fuera de la oficina, y las empresas que venden todo tipo de grava, están involucradas.

El pueblo de carreras es algo digno de contemplar, fuera de Eurobike, no hay evento que haya visto representado por todas las compañías que están en el juego. Y no son solo puestos de productos, son DJ, eventos, juegos, beber cerveza, se siente como una fiesta en la que accidentalmente gastas todo tu dinero en repuestos para bicicletas. Hay innumerables 'giros de agitación' planeados por cada marca, puedes unirte a un divertido paseo en grupo a la hora, a cualquier hora durante la semana anterior a la carrera. Los puestos de los medios, los podcasts y los equipos de filmación hacen que parezca que es un gran problema.

En todos los sentidos de la palabra, es un GRAN negocio. No hay nada como Unbound en este sentido.

Pasando a las carreras, el año pasado llegué con la bici en la mano y el sueño de intentar ganar. Unas cuantas vueltas de las llaves allen, atar mis alforjas, mochilas de hidratación llenas, sentí con mi equipo, que nada más que la forma o la mala suerte podían detenerme. Así que estoy en la línea de salida, y todo se sintió igual entre los ciclistas.

Sentarse en las primeras filas de miles de ciclistas es todo un alboroto. Así que nos fuimos, las banderas estaban bajadas y de inmediato me di cuenta de que la carrera no era como ninguna otra. La velocidad, el polvo, el ruido, era intimidante, por decir lo mínimo. Si tuviste un problema en los primeros 20 km de la carrera, se acabó el juego. Nunca volverías a abrirte paso entre el tráfico, el peso de todo comenzó a golpearme. Presionamos mucho hasta que el grupo de hombres se redujo a unos 40 corredores y luego se calmó y la carrera parecía mucho más manejable mentalmente, pero miras hacia abajo y te das cuenta de que todavía te quedan 270 km. Es un sentimiento salvaje. Desalentador por decir lo menos.

La línea de salida envía a los ciclistas sobre la vía férrea de la ciudad y luego se sumerge directamente en los caminos de grava abiertos para cuatro autos. Las franjas centrales son suaves como la mantequilla, y todos los ciclistas luchan por su posición en esta parte de la carretera. Esto provoca un gran efecto de lavadora en el que todos los ciclistas luchan por los lados de la carretera para ascender. Aquí es donde radica el peligro, las piedras más grandes que han sido arrojadas por los camiones se encuentran en los caminos laterales, y lo que podría parecer un camino asfaltado es como un pozo de arena con rocas escondidas y muy afiladas, esparcidas como un campo minado. Así que permanecer en esa franja central si puedes, es esencial.

Una vez que la carrera se diluye, unos 20 km, se mueve hacia un ancho de un solo auto y una sorprendente sección rocosa con descensos realmente empinados pero cortos a través de los lechos de los arroyos (el año pasado estaban llenos de agua). Me sorprendió cómo el recorrido cambió tan drásticamente de caminos abiertos enormes, anchos y llanos a un recorrido que desafiaría a la mayoría de los vehículos 4x4. Esto solo duró unas dos docenas de kilómetros pero divide el pelotón favoreciendo a aquellos que realmente saben conducir sus bicicletas a través de jardines de rocas sin dañar sus neumáticos.

Resulta que las zonas de alimentación son la parte más esencial de la carrera para hacerlo bien. Tenía un amigo de Campagnolo allí conmigo, Steve, un vaquero salvaje vestido de mezclilla de pies a cabeza, botas de vaquero obviamente y el sombrero de vaquero esencial. Sabía que lo vería fácilmente en mi zona de alimentación designada etiquetada en rojo (soy daltónico, así que eso fue estresante). Encontré a Steve, cambió mis botellas mientras me ponía un nuevo paquete de hidratación, me dio lentes nuevos y limpios y lubricó mi cadena. Sentí que lo marcamos.

Pero mirando a su alrededor, los pilotos experimentados de esta carrera tenían equipos de boxes de 8-10 personas, todos con roles específicos. Vi a un ciclista bajarse de su bicicleta, mientras alguien cambiaba su paquete de hidratación, otro se limpiaba la cara, se ponía lentes nuevos, los mecánicos quitaban las ruedas con taladros que suenan F1, ruedas nuevas en caso de que los neumáticos tuvieran daños pequeños, luego otro limpiaba su bicicleta con una lavadora a presión y, mientras vuelve a montar la bicicleta, un toque final de lubricante para cadenas. Esto se hizo al mismo tiempo que mi 'plan de zona de alimentación totalmente profesional'. Me di cuenta de que no todo es igual para aquellos que llegan solo con una bolsa para bicicletas y una actitud positiva.

No significa que no puedas ganar sin esta configuración, de ninguna manera, pero mentalmente sientes la diferencia. Aquí me di cuenta de lo importante que es ganar esta carrera, los ciclistas planean esto meticulosamente para obtener la ventaja y el juego limpio para ellos, tengo respeto por el juego.

Una vez que termina esta sección, la carrera realmente se asienta exactamente en lo que esperarías en Kansas. Carreteras rectas increíblemente largas sin características perceptibles. El único desafío constante es la superficie, la piedra de pedernal es diferente a casi cualquier lugar en el que he montado. Las piedras se encuentran planas, que si se pasan por encima se pueden escupir o girar verticalmente en el suelo suave y polvoriento para convertirse en un perfecto corte de goma y un obstáculo para el final de la carrera.

Mirar al volante requiere una concentración total durante los 321 km completos. En mi opinión, esta es la parte más difícil de la carrera, ya que no tienes tiempo mental para relajarte en la carrera.

Más adelante en la carrera, después de la última zona de alimentación, el recorrido se vuelve un poco más interesante, con muchas más curvas y colinas cortas y contundentes de las que puedes atacar. Las bajadas cruzan algunos puentes de madera 'pick a tablón' bastante aterradores. En una bicicleta de carretera, estos darían mucho miedo, pero en la grava, muy manejables, pero crean una característica divertida para romper con la monotonía.

Los últimos 10 km son supertácticos para los que van delante, pero al ver el vídeo después, es como correr a cámara lenta. Los movimientos son tensos, las brechas se cierran agonizantemente y el sprint lo gana la única persona que todavía puede, de alguna manera, mágicamente, lanzar un golpe mortal.

Tuve un pinchazo en un mal momento un poco más tarde en la carrera y logré regresar, pero resulta que, si usas tu bala de plata temprano, eventualmente simplemente te alejas del grupo. Nadie ataca realmente, la velocidad simplemente se mantiene alta y aquellos que no pueden manejar la distancia simplemente retroceden y esa es la carrera.

Los últimos 7km son por camino pavimentado, a través de un campus universitario, con muchas vueltas. Era tácticamente una pesadilla prepararse para un sprint, pero para aquellos con las agallas para intentar atacar, era el lugar perfecto para perderse de vista en poco tiempo. La recta final es muy sencilla, 1,5 km adelante y termina bajo el sol de la tarde, es brillante, caliente y rápida.

Se necesita un corredor muy completo para ganar esta carrera, no puedes esconderte, no puedes simplemente tener suerte, y la preparación lo es todo.

En resumen, es épico.

Es sin duda la carrera más dura que he hecho nunca, ¿y por qué? Importa. A todos los que corren. Todos los ciclistas dejan todo en el camino, y el ganador, bueno, es hermoso ver a alguien soportar algo tan increíblemente duro, y una vez que lo has montado, solo puedes estar asombrado de aquellos que luchan por el podio.

Entonces, ¿qué hace que Unbound sea la bestia que es? Es parte de la historia: para un deporte muy joven, esto es lo más antiguo posible. Son los EE. UU., hacen todo a lo grande. El marketing a lo largo de los años ha sido excelente y no dejan que lo olvides. Es el curso, es el desafío, es la intriga. Es el interés personal de la industria de las bicicletas, y es la carrera a ganar para los ciclistas. ¿Mencioné las fiestas posteriores?

Es todo. Es por eso que se ha convertido en la CARRERA DE TODO. Estoy emocionado, pero también muy nervioso porque sé lo que me depara la carrera. Unbound es un monstruo, pero amigable, como lo son todas las cosas en este hermoso deporte. Si está indeciso, únase a la lotería de más de 10,000 cada año y espere, solo espere, obtener uno de los 4,000 lugares y realmente vivirá una experiencia que nunca olvidará.

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Nathan Haas ha dado la espalda al WorldTour para sumergirse en el mundo del gravel. Después de una década en el escalón más alto de las carreras profesionales en carretera, el australiano está respondiendo a la llamada todoterreno en 2022, uniéndose a Colnago para competir y montar como privado en la floreciente escena mundial de grava. Estará documentando sus experiencias para Cyclingnews a lo largo del camino, en su propio estilo inimitable.

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